Over iets minder dan een maand vindt de eerste Swim to Fight Cancer editie van het jaar plaats. De start van een seizoen van 12 Swims in 12 verschillende steden. Heb jij je al aangemeld? Het evenement is namelijk niet alleen heel bijzonder om aan mee te doen omdat je geld ophaalt voor kankeronderzoek, zwemmen is daarnaast ook nog heel gezond. In dit artikel lees je waarom.
De wetenschap heeft al aangetoond dat aërobe lichaamsbeweging (een rustige vorm van training) veroudering kan vertragen. Een groeiend aantal onderzoeken suggereert echter dat zwemmen in het bijzonder hersenversterkende effecten heeft, zoals een betere immuunrespons.
Neurowetenschappers zijn nog steeds bezig om precies te begrijpen waarom zwemmen bijzonder gunstig is bij het voorkomen van veroudering – en zijn misschien dicht bij het antwoord.
Het is geen geheim dat aërobe oefening kan helpen om sommige van de ravages van veroudering tegen te gaan. Maar een groeiend aantal onderzoeken suggereert dat zwemmen een unieke impuls kan geven aan de gezondheid van de hersenen.
Het is aangetoond dat regelmatig zwemmen het geheugen, de cognitieve functie, de immuunrespons en de stemming verbetert. Zwemmen kan ook helpen bij het herstellen van schade door stress en het smeden van nieuwe neurale verbindingen in de hersenen.
Maar wetenschappers zijn nog steeds bezig om te ontrafelen hoe en waarom zwemmen, in het bijzonder, deze hersenverbeterende effecten teweegbrengt.
Nieuwe en verbeterde hersencellen en verbindingen
Tot de jaren 1960 geloofden wetenschappers dat het aantal neuronen en synaptische verbindingen in de menselijke hersenen eindig was en dat deze hersencellen, eenmaal beschadigd, niet konden worden vervangen. Maar dat idee werd ontkracht toen onderzoekers overvloedig bewijs begonnen te zien voor de geboorte van neuronen, of neurogenese, in volwassen hersenen van mensen en andere dieren.
Nu zijn er duidelijke aanwijzingen dat aërobe lichaamsbeweging kan bijdragen tot neurogenese en een sleutelrol kan spelen bij het omkeren of herstellen van schade aan neuronen en hun verbindingen bij zowel zoogdieren als vissen.
Uit onderzoek blijkt dat een van de belangrijkste manieren waarop deze veranderingen optreden als reactie op lichaamsbeweging, is via verhoogde niveaus van een eiwit dat brain-derived neurotrophic factor wordt genoemd. De neurale plasticiteit, of het vermogen van de hersenen om te veranderen, die door dit eiwit wordt gestimuleerd, bevordert aantoonbaar de cognitieve functie, waaronder leren en het geheugen.
Uit onderzoek bij mensen is gebleken dat er een sterk verband bestaat tussen de concentraties van neurotrofe afgeleide hersenfactoren in de hersenen en de toename van de omvang van de hippocampus, het hersengebied dat verantwoordelijk is voor leren en geheugen. Er is ook aangetoond dat verhoogde concentraties van neurotrofe factor van de hersenen de cognitieve prestaties verscherpen en angst en depressie helpen verminderen. Daarentegen hebben onderzoekers stemmingsstoornissen waargenomen bij patiënten met lagere concentraties van de neurotrofe factor die van de hersenen wordt afgeleid.
Aërobe oefening bevordert ook de afgifte van specifieke chemische boodschappers die neurotransmitters worden genoemd. Een daarvan is serotonine, waarvan bekend is dat het – wanneer het in verhoogde mate aanwezig is – depressie en angst vermindert en de stemming verbetert.
Maar wat is er zo speciaal aan zwemmen?
Onderzoekers weten nog niet wat het geheime sausje van zwemmen zou kunnen zijn. Maar ze komen steeds dichter bij een beter begrip ervan.
Zwemmen is al lang bekend om zijn cardiovasculaire voordelen. Omdat bij het zwemmen alle belangrijke spiergroepen betrokken zijn, moet het hart hard werken, waardoor de bloedstroom in het hele lichaam toeneemt. Dit leidt tot de aanmaak van nieuwe bloedvaten, een proces dat angiogenese wordt genoemd. De grotere bloedstroom kan ook leiden tot een grote afgifte van endorfines – hormonen die fungeren als een natuurlijke pijnstiller in het hele lichaam. Deze toename zorgt voor het gevoel van euforie dat vaak volgt op het sporten.
Het meeste onderzoek om te begrijpen hoe zwemmen de hersenen beïnvloedt is gedaan bij ratten. Ratten zijn een goed laboratoriummodel vanwege hun genetische en anatomische gelijkenis met de mens.
In een studie bij ratten werd aangetoond dat zwemmen de hersenbanen stimuleert die ontstekingen in de hippocampus onderdrukken en apoptose, of celdood, afremmen. De studie toonde ook aan dat zwemmen kan helpen bij de overleving van neuronen en de cognitieve gevolgen van veroudering kan verminderen. Hoewel onderzoekers nog geen manier hebben om apoptose en neuronale overleving bij mensen te visualiseren, nemen ze wel vergelijkbare cognitieve uitkomsten waar.
Een van de interessantere vragen is hoe zwemmen het korte- en langetermijngeheugen verbetert. Om vast te stellen hoe lang de gunstige effecten kunnen aanhouden, trainden onderzoekers ratten om dagelijks 60 minuten te zwemmen, vijf dagen per week. Het team testte vervolgens het geheugen van de ratten door ze door een radiaal waterdoolhof te laten zwemmen met zes armen, waaronder één met een verborgen platform.
De ratten kregen zes pogingen om vrij te zwemmen en het verborgen platform te vinden. Na slechts zeven dagen zwemtraining zagen de onderzoekers verbeteringen in zowel het korte- als langetermijngeheugen, gebaseerd op een vermindering van het aantal fouten dat de ratten elke dag maakten. De onderzoekers suggereerden dat deze verbetering van de cognitieve functie een basis zou kunnen vormen om zwemmen te gebruiken als een manier om leer- en geheugenschade veroorzaakt door neuropsychiatrische ziekten bij mensen te herstellen.
Hoewel de sprong van studies bij ratten naar mensen aanzienlijk is, levert onderzoek bij mensen vergelijkbare resultaten op die wijzen op een duidelijk cognitief voordeel van zwemmen bij alle leeftijden. Bijvoorbeeld, in een studie naar het effect van zwemmen op de mentale scherpte bij ouderen, concludeerden de onderzoekers dat zwemmers een verbeterde mentale snelheid en aandacht hadden in vergelijking met niet-zwemmers. Deze studie is echter beperkt in haar onderzoeksopzet, aangezien de deelnemers niet gerandomiseerd waren en degenen die voor de studie zwommen dus een oneerlijk voordeel kunnen hebben gehad.
Een andere studie vergeleek de cognitie tussen atleten op het land en zwemmers in de leeftijdsgroep van jonge volwassenen. Hoewel de onderdompeling in water op zich geen verschil maakte, ontdekten de onderzoekers dat 20 minuten zwemmen met een matige intensiteit in de schoolslag de cognitieve functie in beide groepen verbeterde.
Kinderen krijgen ook een boost van zwemmen
De hersenverbeterende voordelen van zwemmen lijken ook het leren bij kinderen te stimuleren.
Een andere onderzoeksgroep heeft onlangs gekeken naar het verband tussen lichaamsbeweging en de manier waarop kinderen nieuwe woordenschatwoorden leren. Onderzoekers leerden kinderen tussen 6 en 12 jaar de namen van onbekende voorwerpen. Daarna testten ze hun nauwkeurigheid bij het herkennen van die woorden na drie activiteiten: kleuren (rustactiviteit), zwemmen (aerobe activiteit) en een CrossFit-achtige oefening (anaerobe activiteit) gedurende drie minuten.
Zij ontdekten dat de kinderen veel meer woorden leerden na het zwemmen dan na het kleuren en CrossFit, dat resulteerde in hetzelfde niveau van herinnering. Dit toont een duidelijk cognitief voordeel van zwemmen ten opzichte van anaerobe oefening, hoewel de studie zwemmen niet vergelijkt met andere aerobe oefeningen. Deze bevindingen impliceren dat zwemmen, zelfs gedurende korte perioden, zeer gunstig is voor jonge, zich ontwikkelende hersenen.
De details van de benodigde tijd of ronden, de zwemstijl en welke cognitieve aanpassingen en paden door het zwemmen worden geactiveerd, worden nog uitgewerkt. Maar neurowetenschappers komen al een heel eind op weg om alle aanwijzingen bij elkaar te brengen.
Eeuwenlang zijn mensen op zoek geweest naar een fontein van de jeugd. Zwemmen is misschien wel het dichtste wat we daarbij kunnen komen.
Bron: WeForum
